表面来看，面向对象（OO）这个术语的意思是，把软件组织成一系列离散的、合并了数据结构和行为的对象。这与以前的开发方法中数据结构和行为只是松散关联是不同的。关于OO方法究竟需要哪些特征，人们还有争议，但大体上它们都包含标识（identity）、分类（classification）、继承（inheritance）和多态（polymorphism）四个方面。
标识的意思是指，数据被量化成为对象（object）的离散的、可辨识的实体。每个对象都有它自己的内部标识。换句话说，即使所有的属性值（例如姓名和大小）都相同，两个对象也是有差别的。
在现实世界中，对象只是一种简单的存在，但在编程语言中，每个对象都有一个唯一的句柄，借助这个句柄就可以引用对象。不同的语言实现句柄的方式不同，例如地址、数组下标或认为编号。这样的对象引用是一致并且独立与对象内容的，运行创建混合的对象集合，例如同时包含文件和子目录的文件系统目录。
分类指的是有着相同数据结构（属性）和行为（操作）的对象被分组为一个类。类是一种抽象，描述对于一项应用来说很重要的属性，并且忽略其余属性，类的选择是随意的，视应用而定。
每个类都描述了由各个对象组成的无限集合。每个对象都是改类的一个实例（instance）。对于每种属性，对象都有其自己的取值，但会和此类的其他实例共享属性和操作。
继承指的是多个类基于一种分层关系，共享类间属性和操作（合成特征）。父类（super-class）拥有子类（subclass）提炼和详细说明的通用信息。每个子类包含（或称继承）其父类全部的特征，再加上它自己所特有的特征。字类不需要重复其父类的特征。把几个类的公共特征提取出来组成一个父类，这种功能可以大大减少设计和程序内部的重复劳动，这是OO技术的一项主要优点。
多态是指对于不同的类来说，相同的操作会有不同的动作。操作是对象执行或被执行的一个过程或转换。由特定类实现的操作被成为方法（method）。因为OO操作符是多态的，所以它可能会有多种方法，对于不同对象的类来说，每一个都会有一种实现方法。
在现实世界中，操作只不过是不同的对象之间相似行为的一种抽象。每种对象“知道如何”执行它自己的操作。然而，在OO编程语言中，基于操作名和被操作对象的类，语言会自动选择正确的方法来现实操作。操作的用户不需要知道多少种方法实现了给定的多态操作。